Herding ecologies and ongoing plant domestication processes in the Americas

Abstract

La comprensión tanto de los procesos de domesticación como de las prácticas agrícolas es un esfuerzo interdisciplinario. La investigación etnográfica es potencialmente útil para reconstruir eventos pasados. Ese conocimiento también es crucial para documentar los vínculos entre la diversidad biológica y cultural, así como para fines futuros como la innovación en la producción de alimentos y la sostenibilidad. En este documento se examinan seis estudios de casos etnográficos en diferentes sistemas socioecológicos de pastoreo del continente americano. Entre las especies de ganado involucradas se encuentran los camélidos sudamericanos nativos y los renos del Ártico, así como algunas especies del Viejo Mundo (principalmente cabras, ovejas y ganado vacuno). Comenzando con el intercambio colombiano (siglos XV-XVI) y continuando hasta el presente, los herbívoros del Viejo Mundo lanzaron usos novedosos de la flora local que dieron lugar a medios de vida y culturas completamente nuevos, es decir, el pastoreo con sus variantes. Tres de estos estudios de casos abordan específicamente la forma en que las ecologías de pastoreo (relaciones hombre-animal-planta) suscitaron prácticas de ordenación específicas (relaciones hombre-planta) que en algunos casos se han desplazado hacia una selección humana consciente de fenotipos de plantas. Los otros ejemplos corresponden a tres posibles instancias de procesos similares en curso que proponemos sobre la base de datos etnobotánicos y etnozoológicos que fueron producidos separadamente por otros autores. Basándonos en los estudios que hemos revisado, junto con información adicional de otras partes del mundo, podemos concluir que: a) Las sociedades de pastores del Nuevo Mundo están agregando o han agregado continuamente especies a la cartera de plantas útiles de la humanidad; b) los animales han ayudado en este proceso de diferentes maneras; y, c) la forma en que se desarrollan las relaciones entre el hombre, los animales y las plantas en el presente podría haber sido similar en el pasado, por lo que pueden proponerse analogías para explicar las interacciones prehistóricas entre múltiples especies y sus resultados. Con nuestro examen, nos proponemos prestar más atención a los pastores contemporáneos como administradores de plantas, a los animales como agentes en las interacciones hombre-planta y a la domesticación como un proceso complejo de comportamiento y multiespecies que es tan importante en el presente o el futuro como lo fue en el pasado. Nuestra comprensión de las prácticas de producción de alimentos no sólo es fundamental para mejorar nuestros actuales marcos de gobierno, conservación y restauración de las poblaciones de especies útiles, sino también de la diversidad biocultural en su conjunto.

Understanding both domestication processes and agricultural practices is an interdisciplinary endeavor. Ethnographic research is potentially helpful for reconstructing past events. Such knowledge is also crucial for documenting the links between biological and cultural diversity, as well as for future purposes such as innovation in food production and sustainability. Here, we review six ethnographic case studies in different pastoral socioecological systems of the American continent. The livestock species involved include the native South American camelids and Arctic reindeer, as well as some Old World species (mainly goats, sheep, and cattle). Starting with the Columbian exchange (15th-16th centuries) and continuing up to the present, Old World herbivores launched novel uses of the local flora which resulted in entirely new livelihoods and cultures, i.e., pastoralism with its variants. Three of these case studies approach specifically how herding ecologies (human–animal–plant relationships) stirred specific management practices (human–plant relationships) that in some instances have moved toward conscious human selection of plant phenotypes. The other examples correspond to three potential instances of similar ongoing processes that we propose on the basis of ethnobotanical and ethnozoological data that were produced separately by other authors. Based on the studies we have reviewed, along with additional information from other parts of the world, we are able to conclude that: (a) New World pastoralist societies are/have been continuously adding species to the humanity’s portfolio of useful plants; (b) animals have been aiding in this processes in different ways; and, (c) how human–animal–plant relationships unfold in the present could have been similar in the past, thus analogies may be proposed for explaining prehistoric multispecies interactions and their outcomes. With our review, we intend to bring more attention to contemporary pastoralists as plant managers, animals as agents in human-plant interactions, and domestication as a behavioral complex and multispecies process that is as important in the present or future as it was in the past. Our understanding of food production practices is not only fundamental for improving our current frameworks of governance, conservation, and restoration of useful species populations, but also of biocultural diversity altogether.