Size of the earliest mollusks: Did small helcionellids grow to become large adults?

Abstract

The generally accepted view that early mollusks were millimeter-scale animals is partly based on paleontological data. Millimeter-scale, exquisitely preserved mollusks are important constituents of many small shelly fossil assemblages and have been the focus of most modern studies of Cambrian mollusks. Centimeter-sized mollusks occur in the fossil record as early as the earliest Cambrian but have been neglected for decades in favor of their better-preserved, millimeter-scale counterparts. Here we present a large, limpet-like mollusk from the Lower Cambrian of Spain that preserves an apical shell indistinguishable from the millimeter-scale helcionellids that have come to epitomize the ancestral “conchiferan.” The Spanish fossils provide direct evidence that at least some millimeter-scale helcionellids represent juvenile or larval shells of large, limpet-like mollusks, suggesting that the presumed generalized small size of Cambrian mollusks may be a taphonomic artifact.

La opinión generalmente aceptada de que los primeros moluscos eran animales de escala milimétrica se basa en parte en datos paleontológicos. Los moluscos milimétricos, exquisitamente conservados, son componentes importantes de muchos conjuntos de pequeños fósiles gelatinosos y han sido el centro de la mayoría de los estudios modernos sobre moluscos cámbricos. Los moluscos de tamaño centimétrico aparecen en el registro fósil ya en el Cámbrico más temprano, pero se han descuidado durante décadas en favor de sus homólogos milimétricos mejor conservados. Aquí presentamos un molusco grande, parecido a una lapa, del Cámbrico inferior de España, que conserva una concha apical indistinguible de los helcionélidos a escala milimétrica que han llegado a personificar a los "conchíferos" ancestrales. Los fósiles españoles proporcionan pruebas directas de que al menos algunos helcionélidos de escala milimétrica representan conchas juveniles o larvarias de moluscos grandes similares a lapas, lo que sugiere que el presunto tamaño pequeño generalizado de los moluscos cámbricos puede ser un artefacto tafonómico.