Disentangling migratory routes and wintering grounds of Iberian near-threatened European rollers Coracias garrulus

Abstract

Las aves migrantes de larga distancia están sufriendo una reducción drástica en las últimas décadas. Las causas subyacentes de este problema son complejas debido a la amplia escala espacial y temporal de los involucrados. Nuestro objetivo es revelar las rutas migratorias, áreas de escala, zonas de hibernación, y estrategias migratorias de las poblaciones más al suroeste de las amenazadas Coracias garrulus (European Roller) con el fin de identificar las áreas de conservación clave para la etapa no reproductiva de esta especie. Con este objetivo, hemos utilizado los datos de seguimiento de siete transmisores satelites instalados en las aves que se reproducen en diferentes poblaciones a lo largo de la Península Ibérica y cuatro geolocalizadores instalados en los individuos de una población ibérica del sureste. Los datos por satelite son precisos y fueron utilizados para describir los patrones de actividad diaria y la velocidad en relación con las principales regiones cruzadas durante la migración. La mayoría de los individuos de las poblaciones del suroeste ibérico hicieron un desvío hacia la costa atlántica de África, mientras que los de las poblaciones del noreste siguieron una ruta recta de norte a sur. Se identificaron importantes áreas de escala en el cinturón del Sahel, principalmente en los alrededores del lago Chad, y de invernada en la parte más occidental del suroeste de África de lo que se había informado anteriormente para la especie. En cuanto a la estrategia migratoria, los datos de satélite revelan: 1) una actividad de vuelo principalmente nocturna, 2) que la velocidad de migración dependía del tipo de hábitat cruzado, con una mayor velocidad media mientras cruzaban el desierto; y 3) que la migración era más lenta y duró más tiempo en otoño que en primavera. Las poblaciones estudiadas mostraron una conectividad migratoria débil, lo que sugiere la confluencia de las aves a partir de una amplia gama de áreas de reproducción en una zona restringida de invernada. Por lo tanto, sugerimos concretar la definición de áreas clave, e identificar las amenazas específicas de la carraca europea con el fin de desarrollar un programa de conservación adecuado a escala mundial.

Long-distance migrants are suffering drastic declines in the last decades. Causes beneath this problem are complex due to the wide spatial and temporal scale involved. We aim to reveal migratory routes, stopover areas, wintering grounds, and migratory strategies for the most southwestern populations of the near threatened (European Roller) Coracias garrulus in order to identify conservation key areas for the non-breeding stage of this species. To this end, we used tracking data from seven satellite transmitters fitted to birds breeding in different populations throughout the Iberian Peninsula and four geolocators fitted to individuals in a southeastern Iberian population. Precise satellite data were used to describe daily activity patterns and speed in relation to the main regions crossed during the migration. Individuals from the most southwestern Iberian populations made a detour towards the Atlantic African coast whereas those from northeastern populations followed a straight north-to-south route. We identified important stopover areas in the Sahel belt, mainly in the surroundings of the Lake Chad, and wintering grounds on southwestern Africa farther west than previously reported for the species. Concerning the migratory strategy, satellite data revealed: 1) a mainly nocturnal flying activity, 2) that migration speed depended on the type of crossed habitat, with higher average speed while crossing the desert; and 3) that the migration was slower and lasted longer in autumn than in spring. The studied populations showed weak migratory connectivity, suggesting the confluence of birds from a wide range of breeding grounds in a restricted wintering area. Therefore, we suggest to target on defining precisely key areas for this species and identifying specific threats in them in order to develop an appropriate global conservation programme for the European Roller.