Tracing neuronal circuits in transgenic animals by transneuronal control of transcription (TRACT)

Abstract

Comprender los cálculos que tienen lugar en los circuitos cerebrales requiere identificar cómo las neuronas de esos circuitos están conectadas entre sí. Describimos una técnica llamada TRACT (control de transcripción neuronal) basada en la proteólisis intramembrana inducida por ligando para revelar conexiones monosinápticas que surgen de las neuronas de interés marcadas genéticamente. En esta estrategia, las neuronas que expresan un ligando artificial (neuronas "donadoras") se unen y activan un receptor artificial de ingeniería genética en sus parejas sinápticas (neuronas "receptoras"). Tras la unión del ligando-receptor en las sinapsis, el receptor se escinde en su dominio transmembrana y libera un fragmento de proteína que activa la transcripción en las parejas sinápticas. Al usar TRACT en Drosophila, hemos confirmado la conectividad entre las neuronas receptoras olfativas y sus objetivos postsinápticos, y hemos descubierto nuevas conexiones potenciales entre las neuronas en el circuito circadiano. Nuestros resultados demuestran que el método TRACT se puede utilizar para investigar la conectividad de los circuitos neuronales en el cerebro.

Understanding the computations that take place in brain circuits requires identifying how neurons in those circuits are connected to one another. We describe a technique called TRACT (TRAnsneuronal Control of Transcription) based on ligand-induced intramembrane proteolysis to reveal monosynaptic connections arising from genetically labeled neurons of interest. In this strategy, neurons expressing an artificial ligand (‘donor’ neurons) bind to and activate a genetically-engineered artificial receptor on their synaptic partners (‘receiver’ neurons). Upon ligand-receptor binding at synapses the receptor is cleaved in its transmembrane domain and releases a protein fragment that activates transcription in the synaptic partners. Using TRACT in Drosophila we have confirmed the connectivity between olfactory receptor neurons and their postsynaptic targets, and have discovered potential new connections between neurons in the circadian circuit. Our results demonstrate that the TRACT method can be used to investigate the connectivity of neuronal circuits in the brain.