Analysis of the different source terms of natural radionuclides in a river affected by NORM (Naturally Occurring Radioactive Materials) activities

Abstract

The present work studied the radioacitivity impact of a coal-fired power plant (CFPP), a NORM industry, on the water of the Regallo river which the plant uses for cooling. Downstream, this river passes through an important irrigated farming area, and it is a tributary of the Ebro, one of Spain’s largest rivers. Although no alteration of the 210Po or 232Th content was detected, the 234,238U and 226Ra contents of the water were significantly greater immediately below CFPP’s discharge point. The 226Ra concentration decreased progressively downstream from the discharge point, but the uranium content increased significantly again at two sampling points 8 km downstream from the CFPP’s effluent. This suggested the presence of another, unexpected uranium source term different from the CFPP. The input from this second uranium source term was even greater than that from the CFPP. Different hypotheses were tested (a reservoir used for irrigation, remobilization from sediments, and the effect of fertilizers used in the area), with it finally being demonstrated that the source was the fertilizers used in the adjacent farming areas.

El presente trabajo estudió el impacto de la radioactividad de una central eléctrica a carbón (CFPP), una industria NORM, sobre el agua del río Regallo que la planta utiliza para refrigeración. Aguas abajo, este río discurre por una importante zona agrícola de regadío, y es afluente del Ebro, uno de los mayores ríos de España. Aunque no se detectó ninguna alteración del contenido de 210Po o 232Th, los contenidos de 234,238U y 226Ra del agua fueron significativamente mayores inmediatamente debajo del punto de descarga del CFPP. La concentración de 226Ra disminuyó progresivamente aguas abajo del punto de descarga, pero el contenido de uranio volvió a aumentar significativamente en dos puntos de muestreo situados a 8 km aguas abajo del efluente del CFPP. Esto sugirió la presencia de otro término inesperado de fuente de uranio diferente del CFPP. El aporte de esta segunda fuente de uranio fue incluso mayor que el del CFPP. Se probaron diferentes hipótesis (un embalse utilizado para riego, removilización de sedimentos y efecto de los fertilizantes utilizados en la zona), demostrando finalmente que el origen fueron los fertilizantes utilizados en las zonas agrícolas adyacentes.