Mass animal sacrifice at casas del Turuñuelo (Guareña, Spain): A unique Tartessian (Iron Age) site in the southwest of the Iberian Peninsula

Abstract

Zooarchaeological analyses of the skeletal remains of 52 animals unearthed in the courtyard of an Iron Age Tartessian building known as Casas del Turuñuelo (Badajoz, Spain) shed light on a massive sacrifice forming part of a series of rituals linked to the site’s last period of activity and final abandonment. The rites took place towards the end of the 5th century BCE when both the building (intentionally destroyed) and the sacrificed animals were intentionally buried under a tumulus 90 m in diameter and 6 m high. The main objective of the zooarchaeological and microstratigraphic analyses was to determine the phasing of the sacrificial depositions. Evidence gathered from taphonomic assessments and a series of radiocarbon datings indicate that the sacrifices fall into three consecutive phases spanning several years. The findings of the zooarchaeological analyses clearly point to a selection of equid and cattle males. Adult equids predominate (MNI = 41) followed by adult and sub-adult cattle (MNI = 6). Pigs, in turn, are only represented by a few adults and sub-adult females (MNI = 4). Among the animals is a single dog of undetermined sex between 3 and 4 years of age. The fact that the animals are mostly adults discards the likelihood that they died from natural causes or an epidemic. In addition, the scenographic deposition of certain equids in pairs, as well as evidence of the burning of plant offerings, suggest an intentional ritualistic sacrifice. Nine of the initial depositions of Phase 1 in the SE quadrant were scattered and certain of their bones bear marks characteristic of both prolonged open air exposure and scavengers. Another 31 animals from Phases 1 and 2 are represented by almost complete, articulated skeletons, indicating they were promptly covered. Phase 3, by contrast, reveals both almost complete and partial animals bearing clear signs of processing for human consumption. This study thus sheds light on both the sequence of the animal sacrifices and the protocols linked to rites accompanied by the celebration of banquets. Certain features associated with the sealing of this building under a tumulus offer evidence of the decline of the Tartessian Culture. This study thus advances notions serving to contextualize ritual animal sacrifices in the framework of practice observed at other Iron Age sites in the Iberian Peninsula and elsewhere throughout Europe.

Los análisis zooarqueológicos de los restos óseos de 52 animales desenterrados en el patio de un edificio tartésico de la Edad del Hierro conocido como Casas del Turuñuelo (Badajoz, España) arrojan luz sobre un sacrificio masivo que formaba parte de una serie de rituales vinculados al último periodo de actividad y abandono final del yacimiento. Los ritos tuvieron lugar hacia finales del siglo V a.C., cuando tanto el edificio (destruido intencionadamente) como los animales sacrificados fueron enterrados intencionadamente bajo un túmulo de 90 m de diámetro y 6 m de altura. El principal objetivo de los análisis zooarqueológicos y microestratigráficos era determinar el escalonamiento de las deposiciones sacrificiales. Las pruebas obtenidas mediante evaluaciones tafonómicas y una serie de dataciones radiocarbónicas indican que los sacrificios se dividen en tres fases consecutivas que abarcan varios años. Los resultados de los análisis zooarqueológicos apuntan claramente a una selección de machos équidos y bovinos. Predominan los équidos adultos (MNI = 41) seguidos de bovinos adultos y subadultos (MNI = 6). Los cerdos, por su parte, sólo están representados por unas pocas hembras adultas y subadultas (MNI = 4). Entre los animales hay un único perro de sexo indeterminado de entre 3 y 4 años de edad. El hecho de que los animales sean en su mayoría adultos descarta la probabilidad de que murieran por causas naturales o por una epidemia. Además, la deposición escenográfica de algunos équidos en parejas, así como las pruebas de la quema de ofrendas vegetales, sugieren un sacrificio ritual intencionado. Nueve de las deposiciones iniciales de la fase 1 en el cuadrante SE estaban dispersas y algunos de sus huesos presentan marcas características tanto de una exposición prolongada al aire libre como de carroñeros. Otros 31 animales de las Fases 1 y 2 están representados por esqueletos articulados casi completos, lo que indica que fueron rápidamente cubiertos. La fase 3, por el contrario, muestra tanto animales casi completos como parciales con claros signos de haber sido procesados para el consumo humano. Así pues, este estudio arroja luz tanto sobre la secuencia de los sacrificios de animales como sobre los protocolos vinculados a los ritos acompañados de la celebración de banquetes. Ciertos rasgos asociados al sellado de este edificio bajo un túmulo ofrecen pruebas de la decadencia de la cultura tartésica. Así pues, este estudio aporta nociones que sirven para contextualizar los sacrificios rituales de animales en el marco de las prácticas observadas en otros yacimientos de la Edad del Hierro en la Península Ibérica y en otros lugares de Europa.