New insights into literary topoi: a study of "madness for guilt and remorse"

Abstract

El objetivo del presente artículo es ofrecer una nueva visión sobre los tópicos literarios tanto en la teoría como en la práctica, contribuyendo a la definición misma de tópico, así como estudiando las similitudes y diferencias de este concepto literario con otros, como motivo o tema. Centrándonos en la evolución literaria del tópico de la ‘locura por culpa y remordimiento’ desde la tradición clásica hasta el drama estadounidense moderno, pretendemos aplicar nuestra propuesta teórica al análisis de textos literarios. Se rastreará el desarrollo del citado tópico en Orestes de Eurípides (408 a.C.), Eneida de Virgilio (29-19 a.C.), Macbeth de Shakespeare (1606), «Roger Malvin’s Burial» de Nathaniel Hawthorne (1832) y Mourning Becomes Electra de Eugene O’Neill (1931). Se argumenta que la presencia de este tópico en las obras mencionadas sigue la tradición de la versión de Eurípides del mito de Orestes. Los resultados del estudio atestiguan la recurrencia creativa de este tópico en la literatura occidental.

The purpose of the present paper is to offer a new perspective towards the literary topoi, both in theory and practice, by elaborating on the definition of topos, as well as its similarities and differences from other literary concepts, such as motif, leitmotiv, or theme. By focusing on the topos of ‘madness for guilt and remorse’, we intend to apply our theoretical proposal to a close reading of literary texts. The evolution of this topos from classical tradition to modern American drama will also be traced. The following texts will be examined: Euripides’s Orestes (408 BC), Vergil’s Aeneid (29-19 BC), Shakespeare’s Macbeth (1606), Nathaniel Hawthorne’s «Roger Malvin’s Burial» (1832) and Eugene O’Neill’s Mourning Becomes Electra (1931). It is argued that the presence of this topos in the aforementioned works follows in the footsteps of Euripides’s retelling of the myth of Orestes. The results of the study testify to the creative recurrence of this topos in Western literature.