La reinvención de una Arcadia perdida. Quimeras y realidades de la sociedad rural castellana en el ocaso del Antiguo Régimen

Abstract

La apurada situación que atravesaba el campesinado a finales del siglo XVIII exigió a los gobiernos de Carlos III y Carlos IV el desarrollo de una política agraria que diera respuesta a sus demandas. Las numerosas quejas y agravios que se elevaron al Consejo de Castilla por los abusos cometidos en las formas de tenencia y explotación de la tierra evidenciaron la necesidad de adoptar disposiciones que corrigieran los desequilibrios existentes y aplacaran un malestar social que iba en aumento. Entre las propuestas se cuentan algunas de corte realista, si bien no faltan las que, guiadas por la mejor intención, rayaron la inconsistente línea de la quimera, cuando no quedaron relegadas a algún sombrío rincón de la historia en espera de mejor fortuna. La ponencia sintetiza los contenidos del Expediente de Ley Agraria, de los Memoriales Ajustados con la Mesta, y los repartos de tierras concejiles, al tiempo que explica las causas que condujeron al fracaso de buena parte de estas medidas reformistas y a la desesperación de una sociedad que, próxima la crisis del Antiguo Régimen, había convertido al hambre de tierras en baluarte central de sus reivindicaciones.

The plight of the peasantry towards the end of the eighteenth century rendered it imperative for the governments of Charles III and Charles IV to devise an agricultural policy that would address their demands. The numerous complaints and grievances that were raised before the Council of Castile concerning abuses committed in the forms of tenure and land use highlighted the need to adopt resolutions which would correct these imbalances and placate the growing social unrest. Among the proposals put forward, some were indeed of a realistic nature, but there was no lack of others which, although guided by the best intentions, bordered on the capricious limits of fantasy, when not relegated to some dark corner of history in hopes of better fortune. This paper summarises the contents of the Record of Land Law of the Statutes Agreed with the Mesta (the mediaeval association of sheep-holders in Castile) and the distribution of municipal lands, whilst also explaining the causes that led to the failure of many of these reform measures and the despair of a society that, approaching the crisis of the ancien régime, had converted their pressing need for land into the central tenet of their claims.