Ediacara-type fossils in Cambrian sediments

Abstract

Fossil assemblages that preserve soft-bodied organisms are essential for our understanding of the composition and diversity of past life. The worldwide terminal Proterozoic Ediacara-type fossils (from ∼600–544 Myr BP) are unique in consisting of soft-bodied animals, which are typically preserved as impressions in coarse-grained sediments1,2,3,4. These Lagerstätten are also special because they pre-date the major burst of skeletonization, which occurred near the start of the Cambrian period3. Most Ediacara-type fossils are interpreted to be cnidarians, but higher metazoans such as annelids and molluscs may also be represented1,2,3,4. However, the unique style of preservation and difficulties in finding convincing morphological homologies with definite animals have led some specialists to prefer non-metazoan interpretations, such as Vendobionta5. In addition, the rarity of Ediacara-type fossils in younger sediments has led to suggestions of a terminal Proterozoic mass extinction6. Here we report typical Ediarcara-type frond-shaped fossils that occur together with an assemblage of Cambrian-type trace fossils in unequivocally Cambrian-aged sediments of the Uratanna Formation, South Australia. This occurrence bridges the apparent divide between the terminal Proterozoic and Cambrian fossil assemblages, and also suggests that closure of a taphonomic window (an interval of time with unique preservational conditions) was as important as extinction in the disappearance of Ediacara-type organisms.

Los conjuntos fósiles que conservan organismos de cuerpo blando son esenciales para comprender la composición y diversidad de la vida en el pasado. Los fósiles de tipo Ediacara del Proterozoico terminal en todo el mundo (de ∼600-544 Myr BP) son únicos porque consisten en animales de cuerpo blando, que se conservan típicamente como impresiones en sedimentos de grano grueso1,2,3,4 . Estos Lagerstätten son también especiales porque son anteriores a la gran explosión de esqueletización, que se produjo cerca del comienzo del período Cámbrico3. La mayoría de los fósiles del tipo Ediacara se interpretan como cnidarios, pero también pueden estar representados metazoos superiores como anélidos y moluscos1,2,3,4. Sin embargo, el estilo único de conservación y las dificultades para encontrar homologías morfológicas convincentes con animales definidos han llevado a algunos especialistas a preferir interpretaciones no metazoarias, como Vendobionta5. Además, la rareza de los fósiles del tipo Ediacara en los sedimentos más jóvenes ha llevado a sugerir una extinción masiva del Proterozoico terminal6. Presentamos aquí fósiles típicos de Ediarcara en forma de fronda que aparecen junto con un conjunto de fósiles traza de tipo Cámbrico en sedimentos de edad inequívocamente Cámbrica de la Formación Uratanna, Australia del Sur.Este hecho tiende un puente sobre la división aparente entre los conjuntos fósiles del Proterozoico terminal y del Cámbrico, y sugiere también que el cierre de una ventana tafonómica (un intervalo de tiempo con condiciones de conservación únicas) fue tan importante como la extinción en la desaparición de los organismos del tipo Ediacara.