Rururban Partnerships: Urban Accessibility and Its Influence on the Stabilization of the Population in Rural Territories (Extremadura, Spain)

Abstract

The process of population concentration in cities is a worldwide phenomenon—not yet finished—which has led to a widespread rural exodus and abandonment of rural areas. In Spain it occurred very abruptly from 1960, leaving numerous population centers abandoned in the northern half of the country. It is the so-called “empty Spain”. This problem has recently transcended from the local to the European level and has become part of all political agendas such as “the fight against the demographic challenge”, which the European Commission will finance in the next programming period 2021–2027. However, retaining the population in rural areas is a very complex problem that is difficult to solve. The aim of this article is to show that a polycentric system of towns, well distributed throughout the territory—as happens in Extremadura—has sufficient capacity to stabilize the population in the rural environment and is a viable and global alternative to the demographic challenge through the rururban partnerships and the integrated territorial investments. This article studies, as an empirical reality and demonstration effect, the autonomous community of Extremadura, an inland region bordering Portugal, in the southwest of the Iberian Peninsula, which has no abandoned nucleus and still maintains 50% of its population in rural areas, compared to a national average of less than 20%.

El proceso de concentración de la población en las ciudades es un fenómeno mundial –aún no finalizado– que ha provocado un éxodo rural generalizado y el abandono de las zonas rurales. En España se produjo de forma muy brusca a partir de 1960, dejando abandonados numerosos núcleos de población en la mitad norte del país. Es la llamada “España vacía”. Este problema ha trascendido recientemente del nivel local al europeo y ha pasado a formar parte de todas las agendas políticas como “la lucha contra el desafío demográfico”, que la Comisión Europea financiará en el próximo periodo de programación 2021-2027. Sin embargo, retener a la población en las zonas rurales es un problema muy complejo y difícil de resolver. El objetivo de este artículo es mostrar que un sistema policéntrico de pueblos, bien distribuidos por el territorio –como ocurre en Extremadura– tiene capacidad suficiente para estabilizar la población en el medio rural y es una alternativa viable y global al desafío demográfico a través de la las alianzas rururbanas y las inversiones territoriales integradas. Este artículo estudia, como realidad empírica y efecto demostración, la comunidad autónoma de Extremadura, región de interior fronteriza con Portugal, en el suroeste de la Península Ibérica, que no tiene ningún núcleo abandonado y aún mantiene el 50% de su población en zonas rurales, comparada con a un promedio nacional de menos del 20%.