When rhetorical questions receive answers: on different types of answers to rhetorical questions inus presidential debates

Abstract

El artículo examina diferentes tipos de respuestas a preguntas retóricas y sus funciones comunicativas en dos series de debates presidenciales estadounidenses: los celebrados en 2016 y 2020 (que, debido al lenguaje contundente y poco convencional de Donald Trump, fueron mucho más acalorados y agresivos que los anteriores), y los celebrados entre 1996 y 2012. Los resultados obtenidos indican que alrededor de un tercio de las preguntas retóricas en los corpus examinados sí reciben respuestas, con respuestas de los remitentes (aquellas que confirman explícitamente la respuesta implícita, aquellas que responden a preguntas retóricas como si no lo fueran y, un tipo menos frecuente, respuestas sarcásticas/irónicas) siendo mucho más comunes que las proporcionadas por los destinatarios (los que rechazan y los que reconocen la respuesta implícita). Los resultados indican que las principales funciones comunicativas de las respuestas a preguntas retóricas en los debates presidenciales estadounidenses están relacionadas con culpar, criticar o ridiculizar al oponente o sus acciones, así como hacer afirmaciones o expresar desacuerdo. Se han observado diferencias estadísticamente significativas entre los hallazgos de los dos corpus con respecto a los diferentes tipos de respuestas a preguntas retóricas, así como a sus funciones comunicativas.

The paper examines different types of answers to rhetorical questions and their communicative functions in two sets of US presidential debates: those held in 2016 and 2020 –which, due to the blunt and unconventional language of Donald Trump were much more heated and aggressive than the previous ones– and those held from 1996 to 2012. The results indicate that around one third of rhetorical questions in the examined corpora do receive answers, with addressors’ answers –those that explicitly confirm the implied answer, those that answer rhetorical questions as if they were not rhetorical, and, a less frequent type, sarcastic/ironic answers– being much more common than those provided by addressees –those that reject, and those that acknowledge the implied answer–. The results indicate that the main communicative functions of answers to rhetorical questions in US presidential debates are related to blaming, criticizing, or ridiculing the opponent or their actions, as well as making assertions or expressing disagreement. Statistically significant differences between the findings from the two corpora have been noted in regard to different types of answers to rhetorical questions, as well as their communicative functions.