Evolution of the relative age effect in Spanish young footballers (U8 to U19). A comparative analysis in elite clubs vs. low-level clubs

Abstract

El propósito de este estudio fue identificar la existencia del Efecto de la Edad Relativa (EER) en el fútbol base en clubes de elite y clubes con un nivel inferior en España. El EER también fue analizado dentro de cada categoría federativa o grupo de edad (Sub-8 a Sub-19) y dentro de cada categoría de equipo teniendo en cuenta el nivel de experiencia deportiva (equipos A, B, C y D), de acuerdo con el tipo de club. Todos los jugadores (n = 1862) pertenecían a ocho clubes de fútbol españoles y 114 equipos. Las fechas de nacimiento se categorizaron en cuartiles. Los resultados obtenidos con la prueba de Chi-cuadrado revelaron la existencia de un EER de gran tamaño en el grupo Elite, mientras que en el grupo de nivel inferior este efecto fue medio. Además, los resultados muestran diferencias significativas en el grupo Elite en todas las categorías de edad, mientras que en el grupo de nivel inferior solo se observaron en las categorías Sub-14, Sub-16 y Sub-18. Con respecto a la categoría de equipo, mientras que el efecto se observó en el grupo Elite en todos los equipos, en el grupo de nivel inferior solo se observó en los equipos A y B. Como conclusión, el EER es más pronunciado en los clubes Elite, incluso comenzando en la categoría Sub-8. Sin embargo, en los clubes de nivel inferior, donde el objetivo no es solo el rendimiento, se retrasa.

The purpose of this study was to identify the existence of Relative Age Effect (RAE) at youth football level in Elite and lower-level clubs in Spain. RAE was also analyzed within each age group of players (U8 to U19) and within each team category considering the sport expertise level (A, B, C and D teams), according to the kind of club. All players (n = 1862) belonged to eight Spanish football clubs and 114 teams. Birth dates were categorized into relative age quartiles. The results obtained by the square test revealed the existence of a RAE with a large effect in the Elite group, while in the lower-level group this effect was medium. Thus, results show significant differences in the Elite group in all age categories, whilst in the lower-level group these were only observed in the U14, U16 and U18 categories. With respect to the team category, while RAE was observed in the Elite group in all teams, in the lower-level group it was only observed in teams A and B. In conclusion, RAE is more pronounced in Elite clubs, even starting at the U8 category. However, in lower-level clubs, where the objective is not just performance, it is delayed.