The generation that will inherit Syria: education as citizen aid and political opportunity

Abstract

Grassroots initiatives to provide education were an integral part of efforts to stem the humanitarian disaster unleashed by the armed conflict in Syria. This article studies activists who organised informal schooling for children amid the devastating war. Building on life story interviews, we highlight the versatility of initiatives in the field of education for citizens who simultaneously engage in humanitarian action and mobilise for political change. There is a natural concern to detach humanitarian work from politics in order to gain and maintain a space for action. This has distanced the study of humanitarian aid from social movements research, which focuses on long-term struggles over power and political structures. We maintain, however, that the social movement literature generally, and studies on structural and cognitive political opportunity specifically, can help refine our understanding of the illusive nature of citizen aid. Our findings indicate that Syrians involved in humanitarian educational activities constructed their own structure of opportunities by monitoring shifting political and humanitarian conditions. Opening schools was a technical and pragmatic solution to the educational disaster caused by war. At the same time, it was motivated by a long-lasting desire to free Syria from its political plight and to offer an alternative.

Las iniciativas de base para impartir educación fueron parte integrante de los esfuerzos para frenar el desastre humanitario desencadenado por el conflicto armado en Siria. Este artículo estudia a los activistas que organizaron la escolarización informal de los niños en medio de la devastadora guerra. A partir de entrevistas sobre historias de vida, destacamos la versatilidad de las iniciativas en el ámbito de la educación para los ciudadanos que, al mismo tiempo, participan en la acción humanitaria y se movilizan por el cambio político. Existe una preocupación natural por desvincular la labor humanitaria de la política con el fin de ganar y mantener un espacio para la acción. Esto ha distanciado el estudio de la ayuda humanitaria de la investigación sobre los movimientos sociales, que se centra en las luchas a largo plazo por el poder y las estructuras políticas. Mantenemos, sin embargo, que la literatura sobre los movimientos sociales en general, y los estudios sobre la oportunidad política estructural y cognitiva en particular, pueden ayudar a afinar nuestra comprensión de la naturaleza ilusoria de la ayuda ciudadana. Nuestras conclusiones indican que los sirios implicados en actividades educativas humanitarias construyeron su propia estructura de oportunidades mediante el seguimiento de las cambiantes condiciones políticas y humanitarias. La apertura de escuelas fue una solución técnica y pragmática al desastre educativo provocado por la guerra. Al mismo tiempo, estaba motivada por un deseo duradero de liberar a Siria de su difícil situación política y ofrecer una alternativa.